Como orgullosa inmigrante etíope, abogada titulada, madre de cuatro hijos, autora de libros infantiles galardonada y bestseller de Amazon en dos ocasiones, instructora adjunta y profesional de ciberseguridad en una organización Fortune 500, Zinet Kemal probablemente tiene uno de los currículos más interesantes y diversos que encontrarás.

Actualmente, ingeniera asociada de seguridad en la nube en BestBuy, Zinet también cuenta con una gran cantidad de certificaciones, incluidas CISA, SANS GCLD, CCSK, CySA+, Security+, Network+, AWS CCP y KCNA, y se ha convertido en una voz destacada que promueve la diversidad y la ciberseguridad dentro de las comunidades empresariales y tecnológicas.

Entonces, ¿cómo fue exactamente que Zinet ingresó a la industria de la ciberseguridad? Y quizá, más intrigante aún, ¿dónde encuentra el tiempo para lograr todo esto?

Aquí tienes un vistazo tanto al trasfondo increíblemente fascinante de Zinet como a su camino hacia la ciberseguridad.

Compartiendo una computadora de aula en Etiopía

Autodeclarada nerd de la tecnología, la historia de amor de Zinet con la tecnología comenzó a una edad temprana en Etiopía. Sin embargo, la falta de recursos en su país de origen hizo que aprender sobre computadoras y obtener experiencia práctica fuera un reto... por decir lo menos.

“Siempre me ha fascinado la tecnología y lo que puedes hacer para construir cosas y resolver problemas humanos cotidianos”, dijo Zinet. “Quizá eso surgió de no tener mucho acceso y oportunidades allá de donde vengo en Etiopía. No teníamos suficiente acceso a computadoras o internet ni a esas cosas; incluso en la universidad tampoco. Podíamos tener libros específicos para estudiar, donde nos turnábamos y todo eso, pero no tanto acceso como la gente tiene aquí en Estados Unidos.”

“En la secundaria teníamos una clase de introducción a la computación por semana, de una hora, y nos asignaban compartir computadoras porque solo teníamos una cantidad limitada para repartir. Algunos equipos tenían dos personas por computadora o tres. Pero como mi nombre empieza con una ‘Z’ y está al final del alfabeto, siempre me tocaba compartir la computadora con cuatro personas. Nos peleábamos por tocar la computadora”, bromeó. “Además, yo pensaba que no era lo suficientemente buena en matemáticas, así que de alguna forma me autoexcluí de la rama de ciencias naturales, donde están disponibles para estudiar todas las áreas de informática e ingeniería.” Así que eso definitivamente hizo que estudiar tecnología y seguir carreras en ese campo quedara fuera de opción para ella.

Así que, con eso, Zinet decidió estudiar una carrera y construir su trayectoria en otro campo: el derecho. “Mis padres más o menos eligieron por mí”. Sin embargo, después de trabajar unos años en el campo legal, cuando Zinet y su esposo decidieron emigrar a Estados Unidos, ella aprovechó la oportunidad para perseguir su meta de toda la vida de trabajar en el sector tecnológico.

“Cuando me mudé aquí, simplemente pensé que esta era mi segunda oportunidad para seguir una carrera en tecnología, así que decidí que, una vez que llegáramos a Estados Unidos, empezaría a trabajar para conseguir un empleo en ciencias de la computación o en tecnología”, dijo Zinet.

Equilibrar la vida, la educación y la reconstrucción de una carrera en Estados Unidos

Una vez que llegó a Estados Unidos, decir que Zinet tenía una agenda llena sería quedarse muy corto. Entre tener un hijo pequeño en casa, otro en camino y tratar de adaptarse a un nuevo país y a un nuevo plan de estudios, no le faltaban prioridades que intentar equilibrar. 

“Estaba muy emocionada por empezar, pero sin duda al principio fue abrumador”, dijo Zinet. “Cuando nos mudamos aquí, estaban pasando tantas cosas. Tenía un hijo de tres años y estaba embarazada de siete meses de mi segundo bebé. Tenía que inscribirme en la universidad comunitaria. Tenía que ponerme al día con matemáticas después de años de no estudiarlas. Me estaba adaptando al nuevo frío nevado de Minnesota, aprendiendo a conducir por primera vez a los 27 años, cuidando a mi nuevo bebé, lidiando con los desafíos posparto y experimentando una falta de apoyo. Había muchísimas cosas. Pero una vez que todo se calmó y empecé a completar mi programa de licenciatura en ciencias de la computación y a descubrir mi pasión profesional, todo sintió que valía la pena.”

A partir de ahí, Zinet comenzó a encontrar su ritmo y avanzó rápidamente por los “primeros días” de la universidad comunitaria. Sin embargo, aunque disfrutaba mucho seguir una carrera y obtener un título en tecnología, todavía no tenía del todo claro en qué tipo de carrera quería terminar. Eso fue hasta que se unió a su equipo de la Competencia Colegiada de Defensa Cibernética durante su último año del programa de licenciatura.

“Después de pasar a un programa de cuatro años en ciencias de la computación, realmente no estaba segura de qué quería hacer exactamente”, dijo Zinet. “Pero cuando uno de nuestros profesores habló sobre el equipo de defensa cibernética, despertó mi interés. La forma en que lo describió sonaba tan interesante. No había tomado ninguna clase relacionada con seguridad hasta ese último año, como materia optativa, así que esto sonaba como una gran experiencia nueva. En resumen, decidí unirme al equipo. Claro, requirió muchísimo autoaprendizaje, hacer trabajo extra además de cursar el programa y cuidar de tres niños pequeños. Sin embargo, poder participar en esa competencia de defensa cibernética, representando a la universidad —que obtuvo el tercer lugar entre todas las universidades de Minnesota— y poder participar en un entorno colaborativo, realmente encendió esa chispa para empezar a trabajar en ciberseguridad.”

Una vez que la ciberseguridad la atrapó, Zinet inmediatamente comenzó a buscar oportunidades para ganar experiencia real en el campo de la ciberseguridad y consiguió una pasantía antes de graduarse, primero en áreas de TI y luego pasando a un puesto de auditoría de TI.

“Aunque el trabajo académico era excelente, sabía que la experiencia del mundo real me ayudaría a complementar aún más mi formación”, dijo Zinet. “Así que, antes de graduarme, empecé una pasantía de TI en el gobierno local haciendo muchísimas funciones distintas de TI. Con el tiempo, llegué a la auditoría de TI —que se centra principalmente en auditar las prácticas de ciberseguridad de una organización con base en el marco de ciberseguridad del NIST— y en tres meses pude ser contratada de tiempo completo. Mientras tanto, iba obteniendo certificaciones y pude pasar al gobierno estatal en un puesto de ingeniera de seguridad de la información, me ascendieron seis meses después y ahora trabajo como ingeniera asociada de seguridad en la nube en una organización Fortune 500.”

Convertirse en autora publicada y defensora de la diversidad y la ciberseguridad

Mientras avanzaba en su educación y carrera en ciberseguridad, Zinet trabajaba duro para ayudar a su familia a establecerse y sentirse cómoda en un nuevo país y una nueva cultura. Esto incluyó ayudar a sus hijos a sentirse orgullosos de su fe, su herencia y comprender la belleza de la diversidad, algo que está muy cerca de su corazón.

“Mudarse a un nuevo país y comprender distintas culturas, además de compartir tu propia cultura, puede ser difícil, especialmente para los niños”, dijo Zinet. “Los niños sí hacen preguntas difíciles cuando se trata de diversidad, como: ‘¿Por qué Henry tiene ese tipo de cabello y yo no tengo ese tipo de cabello?’ o ‘¿Por qué usas un hijab o tienes trenzas?’, y creo que es realmente importante hacerles saber que todos somos diferentes y que todos somos hermosos a nuestra manera. Y, lamentablemente, no hay muchos libros escritos sobre el hijab para niños, y rápidamente compramos todos los que estaban disponibles. Así que pensé: ‘¿Por qué no escribimos un libro nosotros mismos y compartimos nuestra propia historia con personajes que se parezcan a nosotros?’”

“Por supuesto, nunca he escrito nada excepto proyectos y tareas escolares —y no creo que eso se considere escribir”, bromeó Zinet. “Así que, durante la pandemia, me metí en Clubhouse y empecé a aprender sobre autopublicación. Traté de aprender todo lo que pude, mientras trenzaba el cabello de mi hija o cocinaba en la cocina, sintonizando salas donde los autores comparten información sobre sus experiencias. Luego, en cuatro meses escribí y publiqué mi primer libro infantil, “Orgullosa en su Hijab: Una historia de fortaleza familiar, empoderamiento & identidad”. Trata sobre elevar y empoderar a las niñas que eligen usar hijab para que se sientan orgullosas de sí mismas y crear conciencia sobre la importancia de apreciar la diversidad y la inclusión.” El libro se convirtió en un bestseller número 1 de Amazon y ganó un premio.

Tras el éxito de su primer libro, Zinet comenzó a pensar en cómo podía ayudar a los niños a crear conciencia sobre otro tema muy cercano a su corazón: la ciberseguridad.

“Durante la pandemia, cuando los niños no podían ir a ver a sus amigos, muchos recurrieron a los videojuegos, y mis hijos también”, dijo Zinet. “Pero como muchos niños no tenían muchas habilidades de higiene en ciberseguridad, empecé a ver historias aparecer en las noticias y en grupos de mamás en Facebook sobre cuentas hackeadas, incluidas las de mis propios hijos. Entonces pensé que eso también sería un buen tema para un libro, y escribí ‘Oh No…Hacked Again!’. Trata sobre enseñar a los niños la importancia de la seguridad en línea, la seguridad de las contraseñas y los depredadores en línea. Hace que la ciberseguridad sea accesible a través de los juegos que los niños ya conocen y aman.”

“Describí los juegos del libro de una manera familiar para los niños y luego lo reforcé con consejos de ciberseguridad para ayudarlos a asociar los juegos que están jugando con las mejores prácticas reales.” Los niños se identificaron con la historia porque todos juegan estos populares juegos en línea, lo que hace que conectar con los consejos de seguridad sea más fácil para que los niños se sientan identificados rápidamente. El libro también busca despertar el interés de los jóvenes lectores para que se vean a sí mismos en carreras de ciberseguridad cuando crezcan.

Consejos para quienes cambian de carrera

El camino de Zinet hacia la ciberseguridad ha sido sin duda largo y exigente. Pero ella cree que definitivamente vale la pena, especialmente para candidatos diversos e inmigrantes a Estados Unidos.

“Me siento muy orgullosa de haber podido cambiar mi carrera a un espacio sobre el que no tenía idea. Sigo aprendiendo, explorando y amando lo que hago”, dijo Zinet. “Definitivamente puede ser un poco abrumador, pero poder moverme entre todos estos distintos roles y luego atreverme a salir de mi zona de confort para explorarlos... ha valido muchísimo la pena.”

“Dicho eso, hay algunas cosas que la industria necesita cambiar para atraer más talento diverso. Por ejemplo, definitivamente hay estereotipos sobre cómo podría verse un profesional de ciberseguridad, y siempre existe la percepción de un tipo con sudadera con capucha hackeando desde un sótano. Pero en realidad, hay muchísimas mujeres de orígenes diversos haciendo un trabajo increíble en ciberseguridad, y la ciberseguridad es una industria amplia; definitivamente, el pentesting o red teaming no son las únicas carreras en la industria. Además, hay muchas mujeres jóvenes y chicas que buscan entrar en este espacio, pero pueden sentirse dudosas de involucrarse. Debemos hacer un mejor trabajo al acercarnos a estas comunidades. Si podemos tomar las medidas correctas —ya sea en la escuela o en la publicación de libros infantiles— no hay razón para que la industria no pueda atraer a los candidatos diversos que está buscando.”