Como imigrante etíope orgulhosa, advogada formada, mãe de quatro filhos, autora de livros infantis premiada e duas vezes bestseller da Amazon, instrutora adjunta e profissional de cibersegurança numa organização da Fortune 500, Zinet Kemal provavelmente tem um dos currículos mais interessantes e diversificados que alguma vez encontrará.

Atualmente Engenheira Associada de Segurança na Cloud na BestBuy, Zinet também possui uma série de certificações, incluindo CISA, SANS GCLD, CCSK, CySA+, Security+, Network+, AWS CCP e KCNA, e tornou-se uma voz proeminente na promoção da diversidade e da cibersegurança nas comunidades empresarial e tecnológica.

Então, como é que Zinet entrou exatamente na indústria da cibersegurança? E, talvez ainda mais intrigante, onde encontra ela tempo para fazer tudo isto?

Aqui fica um vislumbre da trajetória e da formação incrivelmente fascinantes de Zinet rumo à cibersegurança.

Partilhar um computador de sala de aula na Etiópia

Autodeclarada nerd da tecnologia, a paixão de Zinet pela tecnologia começou desde muito nova na Etiópia. No entanto, a falta de recursos no seu país de origem tornava a aprendizagem sobre computadores e a experiência prática um desafio… para dizer o mínimo.

“Sempre fui fascinada pela tecnologia e pelo que se pode fazer para construir coisas e resolver problemas humanos do dia a dia”, disse Zinet. “Talvez isso tenha surgido do facto de eu não ter tido muito acesso e oportunidades quando vivia na Etiópia. Não tínhamos acesso suficiente a computadores ou à internet e a todas essas coisas; mesmo na universidade, não tínhamos. Podíamos ter livros específicos para estudar, que iam sendo passados de mão em mão, mas não tínhamos tanto acesso como as pessoas têm aqui nos EUA.”

“No ensino secundário, tínhamos uma aula introdutória de informática por semana, com duração de uma hora, e éramos distribuídos por grupos para partilhar os computadores porque só havia um número limitado. Algumas equipas tinham duas pessoas a usar um computador ou três. Mas como o meu nome começa com ‘Z’ e fica no fim do alfabeto, eu acabava sempre por ter de partilhar o computador com quatro pessoas. Brigávamos para tocar no computador”, brincou ela. “Também achava que não era suficientemente boa em matemática, por isso eliminei-me de certa forma da via das ciências naturais, onde estão disponíveis todas as áreas de informática e engenharia para seguir.” Isso fez com que, de facto, estudar e seguir carreiras em tecnologia ficasse fora de opção para ela.

Assim, Zinet decidiu seguir um curso e uma carreira noutra área: o Direito. “Os meus pais, de certa forma, escolheram por mim.” No entanto, depois de trabalhar na área jurídica durante alguns anos, quando Zinet e o marido decidiram imigrar para os EUA, ela aproveitou a oportunidade para perseguir o objetivo de toda a vida de trabalhar no setor da tecnologia.

“Quando me mudei para cá, pensei simplesmente que esta era a minha segunda oportunidade para seguir uma carreira em tecnologia, por isso decidi que, assim que chegássemos aos EUA, começaria a trabalhar para conseguir um emprego em ciência da computação ou tecnologia”, disse Zinet.

Equilibrar a vida, os estudos e a reconstrução de uma carreira nos EUA

Quando chegou aos EUA, dizer que Zinet tinha a vida sobrecarregada seria um enorme eufemismo. Entre ter um filho pequeno em casa, outro a caminho e tentar adaptar-se a um novo país e a um novo currículo educativo, não faltavam prioridades com que estava a tentar conciliar. 

“Estava tão entusiasmada para começar, mas foi definitivamente avassalador no início”, disse Zinet. “Quando nos mudámos para cá, havia tantas coisas a acontecer. Tinha uma criança de três anos e estava grávida de sete meses da minha segunda bebé. Tive de me inscrever num community college. Tive de recuperar a matemática depois de anos sem a estudar. Estava a adaptar-me ao novo frio nevado de Minnesota, a aprender a conduzir pela primeira vez aos 27 anos, a cuidar da minha bebé recém-nascida, a lidar com os desafios do pós-parto e a sentir falta de apoio. Havia simplesmente tanta coisa. Mas, assim que tudo se acalmou e comecei a concluir o meu curso de ciência da computação e a descobrir a minha paixão profissional, tudo pareceu valer a pena.”

A partir daí, Zinet começou a encontrar o seu ritmo e percorreu rapidamente os “primeiros tempos” do community college. Ainda assim, apesar de todo o prazer que sentia ao seguir um curso e uma carreira em tecnologia, continuava sem ter a certeza do tipo de carreira em que queria realmente entrar. Isso mudou quando se juntou à sua equipa da Competição Collegiate Cyber Defense durante o último ano da licenciatura.

“Depois de passar para um curso de quatro anos em ciência da computação, eu não tinha realmente a certeza do que queria fazer exatamente”, disse Zinet. “Mas quando um dos nossos professores falou sobre a equipa de defesa cibernética, isso despertou o meu interesse. A forma como ele falou sobre o assunto parecia tão interessante. Não tive nenhuma cadeira relacionada com segurança até esse último ano, como disciplina opcional, por isso isto pareceu uma ótima nova experiência. Resumindo, decidi entrar para a equipa. Claro que exigiu muita autoaprendizagem, fazer trabalho extra além de cumprir o próprio curso e cuidar de três crianças pequenas. No entanto, poder participar nessa competição de defesa cibernética, representar a universidade – que ficou em terceiro lugar entre todas as universidades de Minnesota – e poder participar num ambiente colaborativo, acendeu realmente a faísca para começar a trabalhar em cibersegurança.”

Assim que foi “picada” pelo bichinho da cibersegurança, Zinet começou imediatamente a procurar oportunidades para ganhar experiência no mundo real na área da cibersegurança e conseguiu um estágio antes de se formar, primeiro em áreas de TI, antes de transitar para uma função de auditoria de TI.

“Embora os estudos fossem ótimos, eu sabia que a experiência do mundo real me ajudaria a completar ainda mais a minha formação”, disse Zinet. “Por isso, antes de me formar, comecei um estágio de TI no governo local, fazendo uma série de funções diferentes na área. Eventualmente, passei para auditoria de TI – que consiste principalmente em auditar as práticas de cibersegurança de uma organização com base na estrutura de cibersegurança do NIST – e, em três meses, consegui ser contratada a tempo inteiro. Entretanto, fui obtendo certificações e consegui passar para o governo estadual numa função de Engenheira de Segurança da Informação, fui promovida seis meses depois e agora estou a trabalhar como engenheira associada de segurança na cloud numa organização da Fortune 500.”

Tornar-se autora publicada e defensora da diversidade e da cibersegurança

Enquanto progredia na sua formação e carreira em cibersegurança, Zinet trabalhava arduamente para ajudar a sua família a ficar estabelecida e confortável num novo país e cultura. Isso incluía ajudar os seus filhos a orgulharem-se da sua fé, herança e a compreenderem a beleza da diversidade – algo que lhe é muito querido.

“Mudar para um novo país e compreender diferentes culturas, bem como partilhar a sua própria cultura, pode ser difícil, especialmente para as crianças”, disse Zinet. “As crianças fazem algumas perguntas difíceis quando se fala de diversidade, como: ‘Porque é que o Henry tem esse tipo de cabelo e eu não tenho esse tipo de cabelo?’ ou ‘Porque é que usas hijab ou tens tranças?’ E penso que é muito importante mostrar às crianças que todos são diferentes e que todos são bonitos à sua maneira. E, infelizmente, não há muitos livros escritos sobre o hijab para crianças, e nós procurámos rapidamente todos os que estavam disponíveis. Então pensei: ‘Porque não escrevermos nós próprios um livro e partilharmos a nossa própria história com personagens parecidas connosco?’”

“Claro que nunca escrevi nada exceto projetos escolares e trabalhos de casa – e não creio que isso possa ser considerado escrita”, brincou Zinet. “Por isso, durante a pandemia, comecei a usar o Clubhouse e a aprender sobre autoedição. Tentei aprender o máximo que podia, enquanto fazia tranças no cabelo da minha filha ou cozinhava na cozinha, ouvindo salas onde autores partilhavam informações sobre as suas experiências. Depois, em 4 meses, escrevi e publiquei o meu primeiro livro infantil, ‘Proud in Her Hijab: A Story of Family Strength, Empowerment & Identity’. É sobre elevar e capacitar as raparigas que escolhem usar hijab, para que se orgulhem de si próprias e para criar consciência sobre a importância de valorizar a diversidade e a inclusão.” O livro tornou-se bestseller nº 1 da Amazon e foi premiado.

Após o sucesso do seu primeiro livro, Zinet começou então a pensar em como poderia ajudar as crianças a desenvolver consciência sobre outro tema próximo do seu coração: a cibersegurança.

“Durante a pandemia, quando as crianças não podiam ir encontrar-se com os amigos, muitas delas passaram a jogar, e os meus filhos também”, disse Zinet. “Mas como muitas crianças não tinham grandes competências de higiene de cibersegurança, comecei a ver histórias a surgir nas notícias e nos grupos de mães no Facebook sobre contas comprometidas, incluindo as dos meus próprios filhos. Por isso, pensei que isso também daria um bom tema para um livro, e escrevi ‘Oh No… Hacked Again!’. O livro é sobre ensinar às crianças a importância da segurança online, da segurança das palavras-passe e dos predadores online. Torna a cibersegurança mais acessível através dos jogos que as crianças já conhecem e adoram.”

“Descrevi os jogos no livro de uma forma familiar para as crianças e depois complementei isso com dicas de cibersegurança para as ajudar a associar os jogos que estão a jogar com as melhores práticas reais.” As crianças identificaram-se com a história porque todos jogam estes jogos online populares, o que torna mais fácil para elas relacionarem-se rapidamente com as dicas de segurança. O livro também tem como objetivo despertar o interesse dos jovens leitores para se imaginarem em carreiras ligadas ao cyber quando crescerem.

Dicas para quem está a mudar de carreira

A jornada de Zinet rumo à cibersegurança foi certamente longa e exigente. Mas ela acredita que vale muito a pena – especialmente para candidatos diversos e imigrantes nos EUA.

“Tenho muito orgulho de ter conseguido mudar a minha carreira para uma área sobre a qual eu não fazia ideia. Estou constantemente a aprender, a explorar e a adorar o que faço”, disse Zinet. “Pode ser definitivamente um pouco avassalador, mas conseguir navegar por todas estas funções diferentes e depois arriscar sair da minha zona de conforto para as explorar… valeu mesmo muito a pena.”

“Dito isto, há algumas coisas que a indústria precisa de mudar para trazer mais talento diverso. Por exemplo, há definitivamente estereótipos sobre como pode parecer um profissional de cibersegurança, e existe sempre a perceção de um tipo de hoodie a invadir uma cave. Mas, na realidade, há imensas mulheres de origens diversas a fazer trabalho fantástico em cibersegurança, e a cibersegurança é uma indústria vasta; de certeza que o pentesting ou red teaming não são as únicas carreiras do setor. Além disso, há muitas jovens e raparigas que querem entrar nesta área, mas podem sentir-se hesitantes em envolver-se. Temos de fazer um trabalho melhor a chegar a estas comunidades. Se dermos os passos certos – seja na escola ou na publicação de livros infantis – não há razão para que a indústria não consiga atrair os candidatos diversos que procura.”